风地里脚步声，王小悟一闯了
来。他裹一
老羊
袍，犹自冻得红萝卜似的，又
溜鼻
又打
嚏，一门就说：“任爷真是老江湖，料事如神！鲁惠儿那狗日的舅舅真的去了，敲门叫着‘天成、惠儿预备行李上船，我就赶回来了。我的爷，真没见过这个，天理王法人情都没有！这世
日娘的怎么这么黑，老北风也没这门凉！”颙琰和王尔烈目光霍然一
，颙琰一手贤
抓着椅背，脸
已变得苍白，王尔烈问：“是黑店？是有贼？”外面的风似乎更加狂烈，发着裂帛撕布一样的尖啸，又像猿啼狼嚎远远传来，从屋上掠
而过。窗纸时而受了惊似一阵颤粟，一鼓一瘪掀动着，不知是雪粒还是砂石，击在窗
上，打在门板上，一片声沙沙作响。这座小小屋宇不知历了多少年，似乎经不起这风力肆
，吱吱咯咯响动着
。风大气寒的腊月天，炭盆火焰也不旺，红中泛黄，像将死回光返照的人脸那样诡异难看。颙琰写得专注，勘勘收笔才觉得沁凉
骨的冷，刚要叫王小悟过来添炭，却见人
拉了风门来，便：“冷得很，这里加
炭，你们两屋也收拾
和一——你神不对，
了什么事么？”“不行。”颙琰冷冷说
“难保他们就是一伙蟊贼。也许府县令现在就在黄
镇！我们一传知，下串供了，反倒落个捕风捉影的名声儿！这样，现在不要动，暗地里线上他们。他们卖人，总要上船到德州，途中拦截了一网打尽，严刑审明了连
掉，
刑
置。”人：“照常理该这样的，我听鲁惠儿的舅说，‘行李快上船，后来夜风大天冷，要
一，冻病一个路上没法张罗’——看样他们立
要走！”颙琰惊讶他说：“我们晚饭在鲁家，惠儿兄妹还不像要动的样呀！”王尔烈
：“叫起王小悟，在鲁家门
守着，有什么动静报过来冉说，”人：“我方才已经到北院走了一遭，人都没睡，十几个姑娘都在北屋正堂有说有笑，她们还以为到德州山陕会馆去打杂工挣钱。我叫王小悟到鲁家守着，我守后半夜，看
孙们有什么动作，他这会已经在那里了。”“是狼。”人
“爷们不要慌。”人
：“那屋里是几个人贩。他们商量在这里买来的十几个姑娘要卖到广里。说有个叫威尔逊的英国鸦片商大价钱买，还说先哄着她们到广州，再倒一个能赚两千两。嘁嘁嚓嚓商量着，我都听了来，还要禀爷，鲁老汉一家恁么善
，她舅舅竟不是个人，人贩里也有他！几个人贩笑话他‘外甥外甥女都敢卖’谨防鲁小惠她娘知了一剪刀扎死你个狗东西’，他还笑，‘说我
病得七死八活不能动，怎么能知？她要知我送她儿去跟洋人当跟班，女儿穿绫裹缎当姨太太，谢我还谢不及呢！’这个畜牲，我听着恨得牙
，一掌劈了这狗日的！”王尔烈和颙琰不禁渎面相觑。官府和人贩
合伙贩人，这太骇人听闻了！一时屋里静下来，呼呼风声中灯“剥”地一爆，竟惊得颙琰一起慄！许久，王尔烈才：“我们只有四个人，十五爷份贵重，白龙鱼服，不能冒这险。叫玉小悟去钦差座舰，发谕叫沧州知府、沧县县令到船上参谒，会同来黄镇当面料理，十五爷看这么着可行？”“没什么。”人
：“听见北院西厢里有人商量办坏事，来问问爷，咱们
不。”外边果然又黑又冷。似乎是零星
雪，夹着砂粒随风裹着，打在脸上钻脖里冰凉生痛，虽然都是重裘厚袍，心都像被冷气浸透了，觉得纸一样薄，钱记客栈好远，王尔烈和颙琰
睛才适应了那黑暗，见大地泛着淡青的雪，才知雪已经下了有一阵时辰了，此时正是更
夜，连前街的灯火都撒了，寂寥空旷的街衢只能隐约听见者远“梆梆梆——托托托”的打更声，隔着风时断时续传来。正走着，从巷黑地里“呼”地窜一个影，一跃人来
，像是一条野狗的模样，直扑向颙琰！颙琰一个乍惊，扬起右手护脸，叫：“狗！狗！”趔趄一步几乎摔倒在地。那畜牲正要再扑，走在前边的人倏地回，也没有什么哨张致动作，无声望空劈了一掌，那狗哼也没哼就
倒在地不动了。颙琰余惊未息，连连问：“是狼是狗？是狼是狗？”“清平世界居然有这样的事！”颙琰苍白的面孔一下
涨得通红，一撑站起来“前街住的都是沧州的衙役，带我的名刺，叫他们主事的一
给我拿下！”王尔烈：“这事容易，我面去办！”人：“不成。里还有一个师爷，我听他说话气是沧州府衙的，来这里指挥关防。一一个‘我们府尊’，又说‘县里也要打’，他们都是一气的，前街衙役有一百多，店都住满了，声张起来反咬我们一，现成亏就吃定了！”“杀人可恕，情理难容！”颙琰一击案咬着牙
。刹那间王尔烈觉得他的冷峻中带着异样的凶狠狰狞，未及说话，颙琰已在披斗篷“走，瞧瞧去！”这样施为起来，算我
京办的第一件事情呢。我写后你再
——叫王小悟去前街把那张启事揭回来，奏折附带，启示算夹片一并送去。”王尔烈也不言声，侧坐在床，提起那支秃笔，他也真个好记心，疾走龙蛇顷刻之间已将启事背录来。顾琰惊异地看了他一，没有说什么，就砚中提起笔来…