伏小能忍。敢把潘家女儿扣在手里，想来也有胆识也有手段。这样的人不能把他推到对那边去。”杨氏琢磨了一会，
：“我使人去泉州打听他的底细，若是过得去，树娘看得上他肯嫁他，咱们何必
打鸳鸯的坏人？”柳五姨装
不知，杨氏也不过问，只是加派了四个家将守护。英华因为那晚五姨发脾气说的那些话还哭了，也不敢再提树娘的事，只说但有机会单独和树娘说说话，然树娘日日都在外逛，中饭极少回家吃，总是碰不上见。英华这边有看不完的文书，记不完的卷宗，一转
秋风起，五姨的咳嗽加重，杨氏临近生产，英华便似蜡烛两烧，更加顾不上树娘和清儿了。柳五姨思之再三，再回想从前她的情事，确是杨氏说的有
理，便依了杨氏。晚间英华过来伺奉她吃药，她就把使女们支开，把杨氏的意思透
给英华，再三的吩咐她莫要
树娘的事。边上没得外人，萧明便问萧贤近况，听说柳家并没有给萧贤在富
报考州试的意思，皱眉想了一会，：“此时回泉州怕是来不及了，便是赶得上报名，时间都
在赶路上，准备不好考不到好名次反是丢脸。新官上任还有三把火呢，新皇帝才登位一次科举一定极严，想来柳家是因为这个缘故才不让贤弟去考的。你莫担心，贤弟若是急了，你就把我这个话写信去劝他一劝。我听讲杭州首富沈家请柳家女眷去赴相亲宴，你和树娘都去了？”“没几个坠落红尘的仙
红颜知己，又岂能称才。”柳五姨面上突现冷笑“一心一意要嫁才的女，都认定自己是才唯一的真
，岂会计较这些小节。好了，五姨累了，要睡了。”柳五姨转
倒
床上，回手就把床帐扯下。这一日上午杨氏发动了，
了产房一个多时辰产下一。柳五姨本就上不大好，和英华在产房外守了许久，听禀母平家，也就坐了小轿回房补眠。英华请
娘把小表弟抱
来看过，正在杨氏的小书房给舅舅写报喜的信呢，小海棠提着裙跑来，
着气说：“二门上说，沈夫人替沈大郎来提亲来了。”前有荷塘莲叶田田，后有万顷梅林，亭中茶
致，才佳人本该谈谈风雪月才应景，偏这两个人埋写墨义策问浑是劲儿，闷的清儿呵欠一个接着一个。自第二日起，树娘和清儿每日不是湖上泛舟就是去街市闲逛，再不然就去寺庙烧香，自然日日都能偶遇萧明。
一提沈家，清儿的
泪就掉下来了，泣：“哥哥，沈家大郎明明心悦我，为了救我连命都不要。五姨不喜
我，偏说那是沈二郎…”若是娶了树娘…不只成了柳家的正经亲戚有靠山，而且他对树娘实是一见钟情，样样中意。树娘言辞
利，说起科举来是，娶来家不只可以红袖添香，还能陪他读书，绝对是贤内助啊。是以萧明手里写墨义策问，心里已是摆开十二架算盘在那里噼里啪啦算得失，谋退，发狠一定要把树娘
面面娶回家正娘——至于另一条捷径潘晓霜，萧明从看到树娘第一之后，是真忘记了。杨氏愣了一下反倒笑了，问：“真的？”
柳五姨
，：“他是族长之，尚未定亲，不过他新置了一房姬妾，模样绝似潘晓冰的妹。”清儿坐在亭外托腮望风景，心里实是
糟糟的。萧明待她虽然亲
，但是这位堂兄在族中一向以严厉有手段名，其实她是有些怕这个堂兄的。堂兄写信来，叫她今日务必把王家二娘带来一会。王英华不理她，她没得法把树娘拖来
数，心中甚怕堂兄恼她。若是堂兄也恼了不理她，还有谁能助她离开这个表面待她亲，其实冰冷的柳家，助她嫁个称心如意的郎君？“可是这人…他走到哪里，都喜
喊几个娼伎陪着。”英华还是不能赞同，看柳五姨也微微皱眉，忙：“树娘
肯定不能忍受这些的。”清儿一次又一次偷看萧明，萧明有所察觉，对这个族妹回报了一个很满意的
神。清儿心中稍定。少时树娘要去洗手，喊清儿同去，清儿便说不想动。树娘此时怎么看萧明怎么满意，情知清儿见族兄必是有话要说的，她怎么能不知情知趣呢，便独自带使女去荷塘边洗手去了。姑嫂两个相对苦笑。柳五姨咳了数声，叹息
：“树娘轻易不搭理人的，她和萧家那坏小既然说得来，咱们拦着只怕更坏事。”“树娘
和你不同，不听人劝的。”柳五姨怜的抚摸英华披在肩上的黑发“萧明这人呢，在你看来确实不是良
，在五姨看来，他也不是你这样女孩儿的良。但是树娘还真不错。树娘太过清
不理庶务，若是个敦厚老实的丈夫，只怕成亲几年就穷了。萧明呢，明厉害，又知退，正好补树娘之不足。”杨氏冷笑着扳指
数：“萧家是泉州数一数二的大
，有钱这条算是够上了，那个萧明长的也不错，谈吐也上得了台面，说他是个才只怕女孩儿们也相信。他还没有结亲吧？”五姨这是怎么了？怎么突然就不
兴了？英华愣了一下，替五姨把床帐理好，退到门
时，仿佛听见帐中有泣声，她朝守在门边的双福摆摆手，轻轻把卧房的门掩上，拉着双福在
中阶下坐了一会，估量五姨睡着了才走。英华甚是不解，说：“萧明不是良
啊，咱们好好劝说，树娘一定会听的。”过礼闲话，谈诗谈词谈文章，越说越投机。说得兴起，萧明叫小僮铺纸研墨，就从桌下取了一本书把小僮，让小僮随翻随指一条，他和树娘写墨义耍
。傍晚树娘和清儿回到家，两个满面
风手拉着手儿树娘住的那院去了。杨氏和柳五姨也没声张，悄悄把散到城里寻找她们的人手撤了回来，又把树娘的车夫提来问话，才知树娘和清儿去香雪海见萧明，树娘和萧明相谈甚，临别还约明日再会。树娘端坐案边悬腕写策问，偶尔抬
看萧明下笔如走龙蛇，她的睛越写越亮。萧明时时抬，看向树娘的目光也是越来越满意。他的家教其实和树娘差不多，萧家这么些年烂掉的读书
比起树娘家来只多不少，萧明的老想儿想考取功名的心更甚。他老人家为人机变灵巧，总说三个臭
匠个诸葛亮，所以每年都不少银请真名士真才写墨义写策问，再挑好的让儿背熟背透化为己用。萧明自家心里有数，别看他写在纸上的句句华，全是别人的。若他自家写的那些，怕是还不如前这位真才女
树娘。萧明听得前半句，再把这个妹
细瞅一瞅，萧清在萧家女孩儿里生的本是最挑的一个，想来沈家大郎是看中这个妹的相了。萧明甚是满意清儿把树娘引来，要娶树娘也还有用清儿
，再说沈家是杭州大族，清儿嫁到沈家也是笔划算的买卖，就：“你莫哭。沈家大郎我也曾和他见过一面，说得上来话的。哥哥替你设法就是。只要你们两情相悦，必叫你们成为佳偶。”柳五姨还有些犹豫，杨氏劝她：“树娘这六七年相看的人家总也有四五十家了，还是
回听说她和谁相谈甚。再者说，萧明这小又是一心一意想抱柳家这棵大树的，只要柳家不倒，他必待树娘好。便是树娘看不上他，他现在也不敢对树娘使坏，咱们只顺树娘心意罢。”“英华在去金陵的路上撞见的，事关重大，我叫她不要讲。若不是
了这个事，本想连你瞒住的。”柳五姨也笑了“这个萧明胆还真大，可惜没摸到大路上。”