啊，你这倔孩
！”傍晚的夕
下，朱杜氏不停地挥手，就像刚刚
成了一笔生意的老鸨。直到程小九背影在街尽
消失，才转过来，狠狠地掐了丈夫一把，低声啐
：“没用的老东西，
瞅着女儿要掉火坑，还吭吭哧哧
不来一句正经话。回家，关起门来咱们再算账！”“那不是老程家小九么，刚搬到驴屎胡同的那家？”有人
尖，一下就认了长啸扰民者的
份。“那我可等不及了！”朱杜氏一手掐腰，一手在面前上下晃动。把个老夫
朱万章晃得
，压
底下蹦不任何说辞。“杏儿既然许了你，是穿绫罗绸缎，还是吃糠咽菜，都是她的命，怪不了别人。我们父母的也不能拖着不让她嫁。前天我去隔
的老吴家，他的女婿也是像你这般大年龄，却早早地把女儿嫁了过去等着抱外孙。嘻嘻，那女婿怯生生的，看上去就是个懂得对妻好的男人。”“也不一定，修桥补路双
瞎，大挖坑是好人！”有人继续否决。目光看向程小九，里边充满了怜悯与同情。朱万章先是叹了
气，然后郑重
。“好。当然好。有些话我不方便说，你说来，也是应该。但我总觉着小九这孩不像个穷困潦倒的命儿。他小时候是我亲自启的蒙，无论教给他多难的字，一学就会，从来不需要我重复第二遍！”还没等朱万章和程小九两个说话，她再次用力跺了下脚。“不过，那老吴夫妻也
有意思，居然讨了男方二十贯彩礼钱。街坊门笑他们夫妻卖女儿，他们却振振有词。说什么礼钱要少了，显不女儿的份来，会让女儿被夫家和街坊邻居们瞧不起。我呸！呸！就他们家荷叶那模样，居然也好意思谈什么份！”（注1）其他街坊互相看了看，小声嘀咕“不是被雨淋傻了吧。再不就是被雷震得。街上的疤瘌
今天就被淋了疯病来，几个壮汉都
不住！”程小九笑着
，却不肯顺着对方的意思来。“我知，妗。不过我现在还没有任何息，不敢委屈了杏妹妹！等过两年吧，我把程家振作起来，肯定拿轿抬杏过门！”朱万章也知
从这一刻起，自己与堂
家恐怕已经恩断义绝。想想当年自己落魄时在夫那里得到的帮助，心情在轻松之余，隐隐又添上了几分愧疚。可自己就这么一个掌上明珠，嫁
程家，的确等同于
了火坑里。所以无论如何愧疚，也得尽早将这段不该有的亲事了结掉。”
程小九心下透亮，连对朱家的最后一丝好
也消失殆尽。笑着，冷静地答应“我当然不能让杏妹妹等成老姑娘。舅舅，妗大可放心，我最迟在今年腊月，肯定给你们个准信儿！”原来这样！众街坊的
神立刻释然了。士炼气，可不就神神叨叨的么？程小九这孩看着就聪明，说不定能被仙人化了去。凭着他的好心
，那也是一个有求必应的善良神仙。远远地逃离了朱家夫妻的目光，程小九忍不住仰天长啸。那孤独又苍凉的啸声惊动了许多街坊，大伙站在家门旁，遥遥地对其指指
。“你这孩
！”朱杜氏换了一只脚去踩丈夫，将丈夫的客气话
生生给踩回
咙里。“怎么还叫我妗，不知的，还以为你和杏儿没定亲呢！该改了，你们两个都老大不小了！咱们亲上加亲，这是十几年前就说好了的！”我才不会疯掉！程小九咬着牙对自己说，然后
迫自己装一幅平淡的笑容来，冲着大伙抱拳“我刚才学士炼气胡闹来着，诸位街坊别怪！”说罢，他甩甩袖，大摇大摆地走向城南。“二十贯，他们老程家到年底能拿
二百个余钱来，我就不姓杜！”夫妻两个了屋，朱杜氏拍着手炫耀。女儿已经落成了一朵，无数有钱有势的人家上门求肯。把女儿嫁给程家的穷小，难自己夫妻两个疯了么？“你怎么不说话啊，难
我的办法不好么？”炫耀了半天却得不到丈夫的附和，朱杜氏有些恼怒地追问。“我又不是后悔！”朱万章悻然
。二十贯铜钱，那可不是小数目。前几年，
米才折合五文钱一斗。二十贯铜钱，以程小九在码上卖苦力所得，这辈都甭想有指望。自己的脊梁骨是被人戳定了，不过为了杏，再被人戳也值得！“你下手轻一
，给我在人前留些颜面！”朱万章皱了皱眉，小声抗议。在这个家中，他的抗议素来是没有效果的。腰间又挨了几下后，只好耷拉着脑袋返回家门。“后悔也晚了！”朱杜氏用力一拍桌案“老娘说过的话，那是板上钉钉
，决不更改。什么味这么香！”她
了鼻，快速跑到门边上，捡起程小九送来的米袋，打开绳，用手向里边利落地掏一把，对着落日仔细端详“吓，上好的米啊，还是今年的新稻呢。晚上咱们熬粥吃，保证能熬一锅油汪汪的米粥来！”诧异地抬起
，他看见已经注定要失去的未婚妻笑殷殷地站在自己面前，眉微蹙，双目
波。“多谢杏
妹妹。也多谢妗！”程小九再次抱拳“我这次来得匆忙，也没给杏妹妹带什么礼
，妗别怪我疏忽便是！”“嗯！”朱万章刚
开，脚上一疼，呲牙咧嘴。沉沉想着心事，冷不防被迎面走来的
影撞了个满怀。“抱歉！”他习惯
地抱拳躬，向被撞着赔礼。却听见一个清脆
柔的声音在耳边抱怨：“小九哥，你怎么走路不看人啊。我都喊了你好几声了！”“不会，小九是个好孩
，不像疤瘌，
尽了缺德事情。”有人摇否决。在大伙的印象中，新搬来的程小九事沉稳，待人礼貌，还长得一幅白白净净的富贵面孔。这样的好孩应该福泽绵长才是，绝对不会被老天降下灾难来！我不会疯，我不会让你们看到笑话！我要好好活着，好好活
人样来。程小九一边走，一边在心里默默嘀咕。人情冷
，自己今天又不是第一次见到。就当那两斗米喂了狗吧，可惜了，那是自己一天半的工钱！“好，好，舍不得你这外甥了是不是？他好，人品好，武艺也好，学问也拿得
手！”朱杜氏不断冷笑“就是命不济啊。摊上一个图谋造反的爹，还有个多灾多病的娘。再好的学问，能
饭吃么？反正你也别指望着后悔，我今天已经把话挑明了，要不他年底拿二十贯铜钱来，要不他主动提退婚，反正别指望杏儿过去跟着他受苦！”