们纷纷
闪开去，沮丧得就像一群看到屠夫的绵羊。官府上个月的确答应搬一趟货
换一个铜钱，但最后发到大伙手里的，却是
更宽些的竹签，上面写着每个人应得的铜钱数量。可
什么时候能结算，却没给任何准信儿。几个胆大的去找衙门里的郭
曹理论，结果刚靠近衙门
，便被衙役上了枷锁，不
齐去年拖欠的丁税绝不放还。害得家里的婆娘卖了房又卖人，好不容易将衙门索要的数目凑齐了，才将自家男人给赎回来。一家人从此沦为乞丐，半个月不到便彻底从城里消失了。仅凭三言两语便打掉了众力
们的威风，诚伯在心内更加把自己面前这群汉看到了河沟里。收起怒容，重新换上平素里那副童叟无欺的菩萨面孔，笑着
：“这人呢，不能不知足。世事艰难啊，谁活着都不容易。像我们老周家这样肯讲理的豪门大已经很少见了，换了旁人，未必肯照顾你们。大伙心里放明白些，别踩着鼻就想上脸。还是那句话，每二十竹签换糙米半斗。或者换钱五个，即
即发，绝不拖欠！想
的，站在土台前边来。不想的，麻烦让一让，别耽误乡亲们挣钱！过两天说不定还有货船来，今天得好的，下次咱们周家优先录用！”那诚伯怎是个受要挟的主儿，咧嘴冷笑了几声，用小拇指
着土台上的众人：“呵呵，还真有人不知好歹，拿官府来压小老儿。我问问你们，官府上个月找你们活，答应的工钱呢，哪个收到了？收到的站
来吱一声？超过十个人站来，小老儿这就跟老少爷们儿赔礼歉，大爷您说开多少就开多少，小的绝不会压价！”话音落下，刚才还兴
采烈的人群立刻如泼了冷
的炭火般炸了开来。“什么，二十趟才给半斗米，诚伯，这也忒黑了些吧。上个月给官府，还一签换一个钱呢！”“去年！”诚伯将脸
一摔，冷冷地：“去年是什么黄历？去年一斗新米不过五个钱，今年这馆陶城里，少了十个钱你能买到陈米么？小老儿我是看在乡亲的份上才开这个价儿，不信你们去武
郡城里边打听打听，不给工钱，光给顿饱饭吃，也有人打破脑袋抢着！”“我！我！”王二
被诚伯嚣张的举动气得
睛冒烟，却没胆量当众给周大家的人下不来台。对方家里可是有人在皇上边当大官儿，是连县太老爷都不敢惹的主儿！他王二不过是混混一个，怎敢老虎
上
。期期艾艾地支吾了几声，见自己实在逃不过，赶
把目光看向距离自己最近的一名壮汉，压低了嗓问：“九哥，九哥，怎么办啊？九哥，你倒是说句话啊？”也不怪众人抗议。码
距离官的确不算远，却是个大斜坡。背着百十斤的草袋爬坡，即便是有经验的老力，一天也
多走二十个来回。辛辛苦苦一天只赚半斗米，累坏了的人自己就能吃掉其中一半。剩下的那儿拿回家去，也就够老婆孩们喝上几天稀粥的。若是类似的活经常有，大伙还咬着牙能答应。可这
大活儿一年也就一次，今天
完，明天就再无其他营生可。那就意味着一家大小要挨饿，意味着妻离散，家破人亡，让众人怎地不为自己而争？“呵呵，看来老少爷们儿最近手
很宽绰啊？！”诚伯拍了拍手，为力们的团结而叫好。“不想找活的，请让一让。乡里乡亲的，别给旁人添堵。”说罢，他向台下扫了一，鞋尖向其中最瘦弱的一个，一边笑一边发狠“你，王二是吧？！你到底还是不，就再向前走一步。不，立刻给我
开！”听到这话，有人心里犯起了嘀咕，慢慢地向土台前蹭了几步。大多数人则抱着膀
，冷看谁第一个把自己卖得如此低廉。虽然都是乡亲，力们也据所住的位置不同，自动分成了几个团伙。向前凑的人四下望了望，见两个人数最多的力团伙没有动作，犹豫了片刻，又悄悄把脚缩了回去。“吆喝，小伙
还
会算账？！”诚伯碰了一个
钉，不怒反笑。“小伙哪的人呢，我看你面孔生得很啊。不是咱们馆陶的吧，诚伯继续
，脸上的笑容看起来比庙里的弥勒佛还慈祥许多“完了活，凭竹签到我这儿领工钱。每二十竹签换糙米半斗。或者换
好五个，即即发，绝不拖欠！”对这些从小没离开过家门四十里外的汉
们来说，郡城武与皇帝老爷领兵征讨的辽东差不多是一样的遥远。没凭没据，谁也不敢与
家
犟，纷纷低下去，在心里计算自己努力上一整天，能否给家人赚回一顿饱饭。个别胆大的，则
持诚伯
照官府先前的旧例支付工钱，否则大伙就脆都不接受，任船上的货在河上晾着。“就是，诚伯，这价钱压得太狠了。大伙没法
啊。去年这个时候，可是七签就给一斗米！”（注4）“就是，就是！”众力
见到有人挑，立刻活跃了起来。“就小九说的办。否则，我们只好回家等死了，好歹死在家里，也比饿着肚活，累死在码边上
！”被唤作九哥的人年龄不大，看脸盘也就是十六、七岁模样。但生得虎背熊腰，比周围所有力
们都了半个。见王二被
得已经快哭了来，上前几步，将其一把拉到自己后，代替他向诚伯回答：“您老把工钱提到十五竹签半斗米，或二十竹签七个钱，我们就。否则，大伙连碗饭都吃不饱，怎么有力气活儿！一旦耽误了您老的事情，都乡里乡亲的，我们也过意不去啊，您老说是不是这个理！”