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过了片刻，他说道：“咱们走吧。”

“随你的便。”

玛德莱娜挽上他的胳膊，穿过各间客厅，往外走去。客厅里的人已经不多了。

“老板的夫人在哪儿？我想同她打个招呼。”

“我看不必，她会挽留我们参加舞会，而我对此已无兴趣。”

“这倒是，你说的很对。”

归途中，两个人都默然无语。然而一进入房内，玛德莱娜面纱还未摘去，便笑嘻嘻地向他说道：“知道吗？我有一件你意想不到的东西给你。”

杜·洛瓦气哼哼地嘟哝了一句：“什么东西？”

“你猜。”

“我不想费这个劲儿。”

“你说，后天可是元旦？”

“是呀。”

“大家又该送新年礼物了。”

“对。”

“这是拉罗舍给你的新年礼物，他刚才交给我的。”

说着，玛德莱娜递给他一个类似首饰盒的黑色小盒。

杜·洛瓦漫不经心地打了开来，发现里面放着一枚荣誉团十字勋章①。

①一八○二年由拿破仑设立的国家勋章，用以表彰有功之臣。

他的脸色顿时变得有点苍白。随后，他笑了笑，说道：“我倒希望他能给我送上一千万。这玩意儿对他根本不值什么。”

玛德莱娜本来以为他会高兴得跳起来，不想他却如此看不上眼，因而气愤异常：“你这个人实在越来越不像话了，现在已没有一件东西能使你感到满意。”

“这家伙不过是在还债，”杜·洛瓦不慌不忙地说道“他欠我的可多着哩。”

玛德莱娜不明白他今日为何这样阴阳怪气，说道：“你今年才有多大？能得到这样的勋章，已经很不错了。”

“什么都是相对而言，”杜·洛瓦说“我今天得到的，本来应当更多。”

他拿起敞开的盒子放在壁炉上，对着那闪闪发光的勋章看了良久。然后盖上盒盖，耸了耸肩，开始宽衣上床。

元月一日的政府公报果然宣布，新闻记者普罗斯佩—乔治·杜·洛瓦因功勋卓越，而被授予荣誉团骑士勋章一枚。杜·洛瓦见自己的这个姓在公报上是分开写的，因而比得到勋章更感到高兴。

看到此消息一小时后，他收到老板夫人一封简函，求他当天和他妻子一起去她家吃晚饭，大家好好庆贺一下。去还是不去？他拿不定主意。但过了一会儿，也就将这措辞暧昧的信扔进壁炉，向玛德莱娜说道：“我们今晚去瓦尔特家吃晚饭。”

“什么？”玛德莱娜听了一惊“我还以为你是再也不会踏进他们家一步的。”

“我已改变主意，”杜·洛瓦淡淡地说了一句。

他们到达时，老板夫人正一个人呆在那间仍保持着路易十六时代风格的小客厅里。此客厅现已成为她专门接待好友的地方。她通身素黑，头上扑着香粉，样子十分迷人。她这个人远看像个老妇，近看却在妙龄。即使仔细观看，也让人难以分辨。

“你们是不是有什么人亡故了？”玛德莱娜问。