“人！”颙琰失声一笑“想来你必是伶俐过人武艺超群的了。”任季发变脸儿笑：“这就是爷抬我了。我是黄天霸的徒孙，十三个师叔师伯都是跟大人去办差，死的死伤的伤，囫囵的也都有事。瘸里将军，就到我跟了爷。伶俐不敢说，武艺也稀松。走儿多些，黑白两路熟些…嘿嘿！”正说着话，王尔烈一撩棉帘了舱，人便住了，一脸郑重退回侧边。

这是个三十多岁的中年人。中等

魏佳氏哪里知儿一霎儿辰光动了这若的心思，一笑说：“这说的是了。就是这么着，也不图你在外轰轰烈烈显立名，平平安安回来我就喜。”说着起内房，亲手挽着个包儿来，都是昨日晚间灯下预备的——打开了看，放在最上的是一封“护平安符”米黄布袋上铃着白云观的篆印，殷红的，血一样醒目。旁边一个小盒，魏佳氏挪动了一下：“这里是紫金活络丹。那包是金纳霜——你有个疟疾儿，觉着要犯病的光景儿就赶吃…”还有一封一封大小不一的桑纸小包，里小银角小金爪、碎银什么的都有。魏佳氏不无遗憾他说：“这都是和老佛爷皇后抹牌时零碎赢的。想着要这些没用，都赏了人了。早知有这档事，倒该留着给你的。我的月例在这里是节余最多的，有三万两在账上呢！只是一动这钱，可世界人都知了，我倒没什么，给你招来闲话就没意思了…”

七天之后，颙琰一行四人已经到了沧州，时值腊月隆冬，枯季节，朝门到通州的运河段涸得能见河底，顺天府征的民工沿河都是，蚂蚁般清理河床淤泥，过了通州到天津卫码这一段，运河冻得镜面也似，本不能行船，他原想一离开通州就另走小，但沿途人辐辏城市弥密，地方官早已接了李侍尧的知会单，这边八人抬大轿起行，那边城市文武官员已经知，探騠骑不绝于，已在预备迎接钦差——这就是坐轿巡的一宗儿不好，坐船可以屏谢官员登船请安拜望，饮起居与外隔得断，想“私访”一下换上青衣小帽走人便当。在轿上有个“落宿”的事，吃喝拉微不能不离轿，颙琰虽不闹应酬，无奈所到之，都是一张张脸蹭着，一车一车好话堆着，也只好随俗敷衍，只传渝“所有酒筵一概不与”而已。直到过了青县，前运河也还冻着，靠岸冰磋硪，河心薄冰凌丝覆盖，已勉可行座舰。上了船，一颗心才渐渐定下来。

“你叫任季发？”颙琰终于开了，语气仍旧那么不温不火“刑的？”

颙琰听母亲一一安排嘱咐，似乎浑不知自己是地动山摇的钦差大臣，倒像是小门小家孩远门那般琐碎细小叮咛，肚里只是暗笑，听着听着不知怎的心一直沉落下去，中已噙了泪，笑：“钦差秣宿，一路都有驿站供应，我稍稍当心一就是了，娘不必这么费心。”魏佳氏：“我知，在家千日好门一时难，谁背着房走儿呢！——家人要个靠实的跟着，一路汤汤的好侍候。早知有这回事，我该指个丫开脸给你。男人侍候人终究不得法。”颙琰笑：“就有妾也不能跟我的钦差扈从啊！家人是王小悟跟我——前年福灵安送我的，人也很机灵的。”

任季发穿一便服，灰市布长袍一件玄扣背心，扎脚挽，脚下蹬着一双“踢死”桐油浇底快靴。从履历上看已是二十六岁的人，但生就一张娃娃脸，大嘴圆鼻圆一副糟相，一看便知是个浑消息儿一就动的角。他跟人差跟着了，还是一回侍候颙琰这样嫡脉的“龙风孙”他也揣不了这位天璜贵胄，一路接见官员，见面执手寒暄拍肩说笑，温存大方得似乎没有架，退下来沉默着一坐一两个时辰一语下发；吃饭不讲究好歹，不对胃就放箸，却从不叫厨训斥重，穿衣不穿新衣，但衣服稍有污渍绝不再穿——这僻说怪不怪，寻常这样的却也真的不多。他早已在偷偷审视这位阿哥，见他这样看自己，忙微笑着低了，悄地里用一下上，了他目光。

任季发如释重负，暗地透了一气，毕恭毕敬回：“小人任季发，原是黄天霸门下弟，跟刘墉和福康安大人差有功叙保，福大人荐小人到刑缉捕司挂了个堂官衔儿，其实是个捕快儿.十五爷不必叫我官名儿，就叫‘人’就得！”

“嗯，我知。”魏佳氏不再吩叨，退回了座中，凝望颙琰移时，决绝地一摆手：“好生办差去吧！”

又怕她吃味儿多心，一笑说：“他们孝顺傅大爷，跟我孝顺皇阿玛和您是一样的心。别说六爷到了弥留关，就是小病小灾，我也不忍心割人家的父之情，”

此刻，他坐在钦差座舰大舱里稳几凭栏向外眺望，但见两岸一平川的原野都在缓缓后移，苍溟溟的天穹下村落萧索，灰得发紫的杂树林一片一片接陌天际，远到极目像褐的淡霭散雾，近掠窗而过的树林中都是荆棘杂草丛生，鸦巢悬，群鸟在坟中无望地嘈鸣着，翩起翩落觅。只有隔堤远，残雪斑驳的农田中可见阡陌界碑相连，田中冬小麦约可三四寸低，在猎猎西北风中波伏抖动，绿的秀给这荒寒寂寥的原野略添了几分生意。听到什么细碎的响动，颙琰的目光从远收回来，这才留意到从刑借调来的贴护卫任季发侧侍立在自己后，王小悟单膝跪在舱，鼓着腮帮拼命那炭炉，是刚加去的炭要起焰儿，发了细凑碰撞样的铮铮声音。他没有说话，见王小悟搬来了炉，一摆手命他退下，只打量这位任季发。