彷佛从极远的天外云边传来一个妇人的声气。和砷再次睁开了
，这次不再象着了风症那样又白又亮，却显得很是疲惫无力，昏昏中看那女人，面容由模糊变得清晰，是个三十岁上下的女人，
发篷
着挽个髻儿在脑后，容长脸儿慈眉善目，嘴
略嫌厚一
，衣裳褴缕肤
也黝暗些，显见是个住庙丐妇，半跪蹲在草铺前，手里端着一只硕大无朋的
瓷大碗正盯着自己。和砷看了看碗中绛红的绿豆汤，兀自微微冒着
气，他一
也没有，却情知这样饿下去只有个死，勉
，惨笑着说声“谢谢…大嫂…”仄起半截
，就那女人手中喝了一
，觉得
，还有甜，似乎兑了砂糖
去，和豆沙香味混着，倒勾起胃，稍一顿，如
琼浆般贪婪地喝得
净净，弛然卧倒了地下，见草荐旁有只蓝，里边装的有饽饽咸菜之类吃，弱弱地问
：“…是你给我的东西？”那女人摇摇
，说：“是店伙计送来的，他们每天来一次，放下吃的就走…”“你…喝
汤吧…绿豆汤能解瘟气的…”“你不知
你来时候有多脏，他们用你的破衣烂
纸片给你揩了，就用火烧了——这庙里原来还有几家讨饭的，怕过了病气，都迁玉皇庙那边去了。”旧时客旅行店，一怕瘟疫霍
客；二怕冤苦告状客；三怕京举人。（注：冤苦告状客人多有在店中自尽的，官吏得以借机敲诈店主；京应考举人常常赖欠房资，地方官往往偏袒不予公断，店主畏势莫可如何。）和砷犯的一忌，老板如何容得？趁他昏厥不醒雇了抬埋杠房上的仵作，就满地黄汤绿
中拖
他来，连被窝装裹带人一古脑
了车上，直拉到三唐镇北一座破败了的九
娘娘庙里，一床草铺施舍了他住在大殿东
下，又派伙计守候着等他咽气——这都是此地规矩，并没有人说老板不仁义的。只可怜和砷，虽不是甚么达官贵人，也算
紫禁城人见人奉迎的一方
神，此刻落难，由着人摆布撮
，竟如死人一般不自知晓。搭
取过来了，和砷抖索着一双枯瘦苍白的手，一个小袋一个小袋摸索着，这里边最
夹袋里装着阿桂给范时捷写信废了的一只空信封，原是用来装小银票的，它不是堪合，也不是官引，但上有军机
的火漆章印，可以证明他和砷是“军机的人”现在是用得着的时候了，但现在它却不翼而飞了！和砷心里一阵烦燥，不知哪来的劲，半
起，手忙脚张惶着，把钱搭各
搓了个遍，又倒吊起来抖动，希冀着那个信封掉落来。那妇人笑：“哪里还能有钱呢？店里人当时都以为你要死了，抄贼脏似的在这里抖落了半日，纸片破布烂袜都拢堆儿搜捡过了，还指望着给你留下钱！”“我不是寻钱…”和砷歪倒了下去，喃喃
：“既然烧了，那就听天由命，甚么也不说了。”他又发起谵语，一会儿“老
”一会儿“桂中堂”“老于”“尹制台”呓呓绵绵说个不休。那女人听不明白他的话，见小女儿托着一大篮齿苋回来，自过了西下找火烧，一边择菜一边剩饭。一时见店伙计提着个布包来，料是给和砷送粮来的，也没理他，只指挥女儿：“怜怜！把柴下的灰掏掏火就旺了，只尽着用嘴
！五岁的大丫了，没记
！”那怜怜甚是听话，小胳膊小
趴在地下，就用
掏柴下的
灰。和砷目光
跃了一下，熠然一闪旋即黯淡下来。其实住店时他已经
穷的了，也怨不的老板无情。在瓜洲渡驿站发一回恻隐之心，救济靳文魁家属柴炭，把军机给他带的差银都填了去，只剩了二十多两散碎银。二侉给了十两，答应再帮他二百两的，偏又奉差去了南京。他地方上不熟，又要充大不肯启齿，三差两错又逢大家都忙着送驾，不好认真去借贷。盘算三十多两银怎么着也松松款款回了北京，不防儿上饥荒，吃蝗虫馋极了打了几顿牙祭，又着小偷取去一多半，待到
平腰里只余了不足五两，住三唐义合店那晚，其实只有一两二钱银了。他无可奈何地叹一气，看看七八糟堆在角的行李——伸手指着钱搭：“我委实动不得，劳烦大嫂把那个取过来…”“唔…听你说话，我来了不止一天了？”
香，猛见米麦粮饵，馋极了的和砷活象饿死鬼遇了盂兰会施的，不
三七二十一，包饺煎饼油条一捞之，就攘搡了个十五分饱胀。门遇了
雨，又淋了个落汤
，已是有些
发烧，一肚蝗虫面胡搅不合时宜，半夜渴又喝了一壶剩茶，他素来秉赋甚弱，经这么往死里折腾。平明时先是一阵大呕，接着搅
刮肚疼如寸割，上下开闸直泻
吐如绳，说不尽的秽恶腌脏，拉杂得满世界混饨一片，遍客屋无
足之地，隔窗也臭气扑鼻。不到天明便
死了过去。“烧了？”
店伙计到和坤铺前，丢了布包，伸着脖
看看听听，一笑说：“姓和的是个旗人，最他妈
的，倒结实禁得折腾，象是要反醒过来似的…吴家的，他回过来你跟他说，还欠柜上二两一钱，这堆破烂儿折去虽说不足，就不另计账了，算方二爷积德
骘…这粮算我们和顺店送他上路的盘缠。”说着便伸手捡拾那些破衣
。吴氏见方家老板伙计这般作派，心里鄙夷，中却不便说，只用
那砖灶下的火，得满殿烟雾灰屑腾空缭绕，柴灶噼剥爆响间骂那小丫：“死妮！拾来的柴也是
的！这么大了任事不晓的——没见前住的癫狗，人家只比你大一岁，就知坟岗上拾破布烂
养活他老不死的老爹了！”那怜丫见娘无端发脾气，又不知自己犯了甚么错儿，吓得扎煞着昏沉着不知睡了几天，和砷醒过来了，先是睁开伛偻得失了神的
睛迷惘地看着破庙房
，自疑地晃晃，觉得四匝的神像、布慢、灵栅、宝幡、画五光十颠倒旋转，得象是自己在一叶扁舟上随旋涡洪波沉浮飘悠，蓦地一冷汗，他了一声又昏过去…“他们把那些东西
哪儿了？”“三天。和大爷，三天了…这地方儿风俗真是不好，您是
过店钱的啊！怎么恁地狠心，扔下这里就撂开了手。”