，又
：“南京有人弹劾你游悠秦淮，狎
好
，迟迟不肯成行，可是有的？你有无在院
军情机密？
为朝廷大员，又为国戚，为何如此无耻？”这一问问得
恒走了真魂，像是晴空里响了一个炸雷，立时惊得他脸惨白，呆愣着多时，方才收神镇定，叩下去，结结
地答：“
才确…确有不检
，游秦淮碰上熟人，拉上在馆听唱儿的事是有的，并不敢嫖
宿…才是知法度的，混迹青楼已经自知不该，岂敢军国机密？才接到押饷指令，并没敢在南京滞留，只停了一夜，第二天一早就赶着往石家庄来，才的随从，还有两江总督尹继善、金陵布政使他们都知，求主
明察！”他咳嗽一声，话变得
畅了些：“但才心里实是大意，想着走的是太平路，轻慢了差使，并没有昼夜兼程到差办事，以至于为贼所乘，如今懊悔已迟，此罪通天，正不知天如何发落才这不成
的东西，待破案之后，求主将才
议，重重治罪，以为后来之戒！”他说着，嗓已变得哽咽，伏地连连叩。黄天霸是见惯了恒万事漫不经心样的。他没想到乾隆对自己的舅也是如此不客气，恒颤颤栗栗，吓得面无人，他似乎也领略了乾隆的严威，本来已经伏得很低的又向下低了一下。刘统勋一个下
威打掉了恒的骄纵气，想起乾隆说的“恒还是可用之才，在于人的驾驭”的话，也就没有过分地刁难，转缓了
气，说：“大人请起，刘某只是奉旨问话。”米孝祖叹了一声。刘统勋说的不为无因。乾隆二年他在陕州县令任上，视察监狱时被囚犯扣作人质。这本是前任官失察的责任，他却因此得了个“奉职
疏”的考语，停俸一年。好容易在京里省里营运，到米脂县又当知县。因调剂军粮有功，升任邯郸知府，却又遇上境内
这样的盗案。即便破了案，也要落个失察的罪名。刘统勋如是说，他只好自认倒霉，在椅上一欠，说：“昨日已经派人请转运使了。这条难走一。”刘统勋，当即切
正题，问：“案来四十多天了。现在有没有绪？先说说看，我好心中有数。”米孝祖笑：“大人来了就好了。案发后，大人来邯郸一次就回了，以后一直没有过来。他在捉了一批涉案人。我呢，在全境也逮了不少可疑人。还没有会同审案。”“
才恒恭请圣安！”恒惊魂初定，脸上才了笑容，揩着上的细汗，将知会周匝各府县堵截路，查拿可疑人的情形，说了一遍，又：“在大驿西玉米地里找回了镖车和药材。有一车药鸦，鸣噪着在暗红的霞光中盘旋，给这暮
平添了几分令人怅惘的情调。刘统勋看得神，黝黑透红的脸上竟挂一丝笑容。“圣躬安！”
“…万岁！”
“那你们都
些什么！？”刘统勋不见恒来，已经心中不快，听米孝祖这一说，顿时气不打一来，
捺了又捺，尽量用平缓的声气说：“这么大案，开国以来也不曾有过，圣上气得夜不能眠，你们一味在这里磨蹭！再说，一个案两破，你们各各的，这也叫闻所未闻。难皇上不派我来，竟就不准备破案了不成？”正说话间，便听院外蹄声得得，驿丞和来人在寒暄请安。米孝祖忙：“大人来了——”想站起来迎接，看刘统勋稳坐不动，脸铁青，他也没敢动。接着便听恒在外边吩咐：“那两坛雄黄酒小心着些，不要碰破了封
，是贡给贵主儿的。这个小坛放在石阶上，我有用。——天霸，叫他们把
盒抬到厨房去，该温的就再温一温。”说完，便风尘仆仆搓着手笑着
来，一见刘统勋便：“延清，好容易把你给等来了！一路辛苦——”他突然发现屋里气氛不对，刘统勋和米孝祖端坐不动，面无表情，遂问：“你们这是怎的了？”“万岁，万万岁！”
“请大人代奏！”
恒在这件事上自觉没有私意，叩说：“因奉旨密运四川，一路恐招人
目。才便装成药贩当幌，还可就便给军中送药材。不想还是叫贼识破了。总是才办事不力，疏于思虑，这就是罪。”“是…”
恒不胜其力地爬了起来。又向刘统勋打了一躬，兀自站着发怔。刘统勋没想到他被乾隆几句问话就吓得掉了魂，笑着抚
：“亏你还是打过仗、拿过贼的人，就这么个草
胆量？我在湖广江夏县令任上，大堤决溃。圣祖爷下旨叫我带着黄枷办事，堵不住决要将我就地正法！要是你还不
了，还能带民工修堤？打起
神来，不要这个熊样！找回饷银，捉到‘一技
’，不但可以将功折罪，或者另得主褒扬也未可知。”说罢又让座，并命黄
父也坐。黄再三谦谢，只斜签着坐下。黄转过喝斥黄天霸：“小畜生，好生站着侍候——下去我还有话问你！”刘统勋知他还要行家法，忙：“黄老先生，我向你讨个情儿，免了你的家法。我还指着天霸帮我办事呢！”黄这才无话。边一个人轻轻说。刘统勋怔了一下，这才意识到邯郸知府来了，转过脸打量米孝祖。只见他穿着八蟒五爪袍，外
着的白鹇补服浸
了几汗渍，官帽檐下满是汗，
眉下一双淤泡，
上留着一“一”字形的髭须，倒也显得利落。他正给自己打千儿递手本。刘统勋笑了一下，虚抬抬手：“老兄手本不用递了，我久仰你大名了。怎么这些糟心事都赶上你了呢？”说着便命座上茶。三跪九叩毕正要起
，刘统勋又：“慢着，皇上有问你的话。”刘统勋添添嘴
，看一恒，地问：“皇上问你，军饷车中携带药
是怎么回事？”刘统勋默默端坐一会，才站起
来，将手一让，米孝祖立刻退后几步。刘统勋冷冷地说：“恒，刘某是奉旨前来查案的钦差！”恒来时风风火火，咋咋呼呼的，原想把气氛搞得活泛一，好说话。其实，他心里揣着个兔，很怵这位名震朝野的“活包公”此时见刘统勋拉下了脸，心里格登一下，脸已变得苍白，无可奈何地咽一唾沫，提着袍角跪了下去。米孝祖、黄、黄天霸并内外随从也都跟着就俯伏在地，恒领声：“卑职米孝祖给大人请安！”