见芳卿拽那麻袋甚是吃力，忙过去帮手，说
：“你别
，里
还有几条鱼，十几斤猪油，腊
、
、排骨、两副猪肝、一包
百叶、一包，十只冻
…百来斤重呢！”芳卿和他们十分厮熟了，笑：“勒爷桂爷，我们又不开铺，
这多东西怎么消受？”“不妨，现在天冷，往后更冷，坏不了的。”勒听“铺”二字，乍然想起张家父女，心里猛地一疼，忙收神笑：“我和阿桂待雪小一
就
京当差去了。再过一个半月是小青的百日抓周儿，肯定赶不上了，所以先走一步来贺喜。东西菲薄心里厚，你别见怪就好。”敦猛地想到，此刻傅家不知
闹得怎样天翻地覆，芳卿自己刚满月不久，大雪天去给人家送抓周儿礼！人和人一比，这是怎么个话说？心里一动，只是沉
不语。勒打量了一下屋
，说：“雪芹近来兴许手宽裕，这屋收拾得光鲜，我都不敢认了！”。咱们安坐清谈。”雪芹笑
：“我回北京两个多月了，内生产前赶回来的。倒也不至于就穷得连待客都待不起，我从南京赶回时，尹制台送了五十两的程仪，路上只用了十几两，还有着呢！你们初登门槛，怎么好意思生受呢？”敦诚说：“我们今个是
天喜地拜先生来的，自从看了《石记》，我弟兄朝思暮想就是要见见这位古今奇人，情愿拜
门墙，执弟之礼。孔收门生，不也要收芹菜
的么？怎么我们就不成，莫不成我们
不上当先生的‘门下走狗’？”一时，骡夫已经采买回来，一个店铺伙计挑着
盒
悠悠
来，阿桂便忙着帮芳卿往炕桌上布菜。雪芹见是八碟小菜，一个
蘑烧，一个青蒜辣炒丁，一个葱爆羊，还有一个红焖，都还微微地泛着白雾，便撤掉了羊，说：“这个过了火候，稍凉一就吃不得——芳卿，照我上回教你的，整治两条鱼来！今儿他们是给小青预先‘过百日’的，你细细地擀面条，呆会吃过酒再用。”勒笑：“这菜已经不少了，嫂还带两个孩呢，别叫她忙活了！”敦诚笑：“你们既晓得，为什么带生来？”勒笑：“阿桂自告奋勇，他
得一手好菜呢！”芳卿过来端走羊，赏了挑盒小厮一串小钱，麻利地从屋后门角提一坛酒，筛着在火上炖，中笑：“论起菜，谁也不用说嘴，还是我们女人！”雪芹“你鱼，烧饭给师傅（指骡夫）吃，筛酒也让师傅来！”芳卿搬过一张杌请骡夫坐地筛酒，把两个孩放“两座”小车里推到东间自去忙活。“好酒！”一时酒
上来，阿桂猴急，
地先喝一，赞：“是酒，三河老醒？再不然就是淮安老曲！绵中带醇，香而不烈，烈而不暴，后味淳香…两年没吃到这么好的酒了。军里的酒，他娘的也只比
些儿！”众人随着尝了，品着滋味也都说“果然不错！”曹雪芹连连劝酒：“来来来，满上满上！天儿冷，先
肚再说——师傅，你该吃该喝，请自便——这是去年福彭送来三斗淮安糜，我自己酿的，后院还埋着好几坛呢！只放心喝就是！”“雪芹呐，”勒连两大杯，脸上放红光，不胜
叹地说：“没成想你还是这么贫寒！福彭是定边将军，是你嫡亲的姑表兄，他人不在北京，家却在，怎么不肯好生照应你这表弟呢？傅鼐如今更是红得发紫，他是令尊的姑父吧？现今是内务府总大臣，还兼着满洲正蓝旗都统。都是有权有势，富得
油的，
汗
你就受用不尽，曹雪芹怔了一下，大笑
：“诚三爷快人快语，倒叫沾（雪芹本名）无言以对。不过执弟礼当‘门下走狗’真不敢当，愿为良友、知己！”敦、敦诚越发喜，敦诚：“如此，曹兄更不必客气了！——我只诧异，继善公了名的礼贤下士轻财好施，他自己也是大才名士。南京到北京，这么远的，只给了五十两银！”敦笑：“继善还是个好的，傅国舅不更富？才打发五两银！”雪芹：“多少都是心意，你们千万别这么说，继善每日膳小菜豆腐，他是书香门第，也没有多的钱，门下清客好几十个，当地穷书生他也周济不少，他很不容易的。就是傅六爷，待我也不薄——这些话传去很不好。”正说着，便听院外有人说笑，一个人大声叫：“雪芹公——起床了么？”曹雪芹一掀帘
迎了来，见两个人正在下，是勒和阿桂来了，不禁笑：“怎么的了？昨晚灯
也没爆，今早喜鹊也没闹，一下来了这多贵客？”勒只一笑，稳稳重重踏雪来，阿桂从后卸下一个麻袋，一边走一边笑，说：“我如今在外带兵，浑似个杀人放火的刀客，你家夜来烧饭的劈柴准爆了，今早起黑老鸹准绕屋三匝，不然我也不得来。”曹雪芹正要介绍，四个人都哗然大笑，敦：“方才雪芹说了个五大三
的状元娶媳妇儿，这就来了个标致不凡的状元！”阿桂给敦兄弟打千儿请安，笑着打趣“两位爷天不地不收，又让老爷赶来了？”敦诚：“我们老爷现在才不这些呢——老叫我们学勒，都去中状元，谁抬轿呢？如今他得了山海关税差，更顾不着了。再说，他老人家如今也
读《石记》，上回来信还命我们‘抄好送来’，知我们结识了雪芹，还不知怎么喜呢！”敦诚说着，扯开麻袋便盱着
看，不料刚解开绳，一尾鲤鱼“噌”地飞来“啪”地打在脸上，在炕上蹦了几蹦掉在地上，鼓着红腮咽气。阿桂忙要巾揩脸，笑：“这番挨了‘鱼打’，战场上少一枪扎！”